Lam là con gái trong một gia đình gốc Hongkong,[7] cô có một nhà hàng ở thành phố Burnaby, ngoại ô Vancouver, Canada.[8] Cô là sinh viên trường Đại học British Columbia[9], đăng ký nhập học vào đầu năm 2013.[10]

Lam thường đi du lịch một mình bằng hệ thống tàu hỏa Amtrak và xe buýt ở Mỹ.[1][11] Ngày 26/1, Lam tới Los Angeles. Hai ngày sau, cô thuê khách sạn Cecil,[12] gần khu phố Skid Row.[13] Cô đăng ký phòng ở chung với một người phụ nữ khác ở tầng 5 của khách sạn, tuy vậy người này đã chuyển sang phòng khác 2 ngày sau đó vì nhận thấy các "hành vi kì lạ" nơi đây (theo như lời luật sư của khách sạn trình bày lại).[12]

Xây dựng từ khoảng những năm 1920, Cecil từng gặp khó khăn trong cuộc Great Depression vào thập niên 1930. Một vài vụ giết người, sát nhân nổi tiếng từng ở hoặc có liên hệ với khách sạn này trong lịch sử nơi đây. Năm 1964, Goldie Osgood, bị cưỡng bức và giết ở Cecil, vụ án này tới nay vẫn chưa được phá.[14] Hai tên sát nhân hàng loạt Jack Unterweger và Richard Ramirez (biệt danh: "Night Stalker", kẻ săn đêm) cũng từng thuê khách sạn này trong giai đoạn lộng hành.[15] Khách sạn cũng là nơi xảy ra một vài vụ tự tử, một trong số đó thậm chí cũng làm người đi bộ trước khách sạn tử vong theo.[16] Sau một vài lần tu sửa, khách sạn đổi loại hình sang dạng cửa hàng quần áo, tuy vậy, những tai tiếng trong quá khứ vẫn còn.[17] "Khách sạn Cecil sẽ ám ảnh bạn với chính những mà bạn đang cố chạy trốn", Steve Erickson, một nhà báo qua đêm ở đây sau cái chết của Lam, chia sẻ.[16]

Lam được chẩn đoán bị rối loạn lưỡng cực và trầm cảm. Cô phải dùng bốn loại thuốc là Wellbutrin, Lamictal, Seroquel[18] và Effexor[19] để chữa bệnh. Phía gia đình Lam, những người luôn cố gắng giữ bí mật về tình trạng sức khỏe của Lam, cô chưa bao giờ có ý định hoặc cố gắng tự sát[18][20] dù rằng có báo cáo cô đã từng mất tích trong một khoảng thời gian ngắn.[20]

Giữa năm 2010,[21] cô tạo một trang blog, lấy tên Ether Fields trên Blogspot.[22] Trong suốt 2 năm trên trang này, cô đăng hình các người mẫu thời trang cũng như những bức ảnh, bài viết về việc đấu tranh chống lại bệnh tật.[23]